— Ты хочешь сказать, что улитка ещё вырастет?
— Не обязательно вырастет. Изменится. Только вот как? С равным шансом она может превратиться как в большое травоядное животное, так и в более опасного хищника. И сколько времени занимает её развитие, я тоже не знаю. — Армин наклонился и подхватил свёрток с головой зверя. — Давай вернёмся в деревню, покажем, может, местные и сообразят, такое они видели или нет.
Ред кивнул и мужчины зашагали в лес.
— У нас не будет времени ловить по лесам Запретной Земли злобных улиток. — Ред шёл первым, на всякий случай сжимая в руке кинжал. Здесь, вдали от деревни Ихэро, лес выглядел почти нормальным. Жрец считал, что природа медленно восстанавливает естественный ход событий, избавляясь со временем от силы Безумца.
— Почему? Даже если этот Каро ухитрится с первого раза зачать ребёнка, плод ещё выносить надо. У вас этот срок такой же, как и у аллатов, двести семдесят дней. Мы можем выловить здесь абсолютно всех улиток за это время.
— Армин, ты самый талантливый целитель, которого я когда-либо видел, но ты вырос в мире без богов.
— И что это значит?
— Ты забываешь о том, что в Аларе есть силы, способные сильно изменить естественный ход событий. И Каро с Безумцем — яркие представители таких сил. Ребёнок созреет через десять дней. Предположим, что ещё два — три дня понадобится на сбор армии, на изучение новых возможностей. Выходит, нам нужно быть там не позднее чем через одиннадцать дней.
— Мда. Интересно, при такой скорости развития ребёнка, у его матери вообще есть вариант выжить? — Армин поудобнее перехватил сочащийся кровью свёрток, брезгливо сморщившись при этом. — Смотри, в деревню мы доберёмся к вечеру. Отдохнём, возьмём воды и пищи в дорогу и можно лететь. Дня за три эргельд долетит до Ройэта. Местных только жаль. Эти твари им покоя не дадут.
— Вернёмся. Справимся с Каро и вернёмся. Мне жаль этих людей, но нельзя допустить, чтобы жители Ретала были уничтожены.
— Да понимаю я. Хоть мне это и не нравится.
— Таков долг. Привыкай.
— Я целитель и разведчик, зачем мне привыкать к такому долгу? Это, скорее, дорога правителя.
— Ты недавно говорил, что готов жениться на Риаде. Кем ты станешь в этом случае?
Судя по тому, что Армин споткнулся, услышав последние слова Реда, раньше он об этом не задумывался. Жрец мола кивнул своим мыслям. Лучше пусть оба сразу поймут, к чему приведёт их свадьба, чем через несколько лет Ройэтом станут править двое озлобленных друг на друга супругов, неразрывно связанных даром Орелов. Дальше мужчины шли молча. Армин обдумывал неожиданную новость, а Ред пытался представить, что ждёт их в столице. И все варианты, приходившие ему в голову, казались безнадёжными.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда мужчины вернулись в Обречённую деревню. Там снова пылали костры, и был накрыт стол, но теперь участие в пиршестве принимали все: и гости, и местные жители. Увидев Реда, несущего окровавленный свёрток, и Армина, Иные разразились приветственными криками. Мужчины недоумённо переглянулись. Что такого сделали женщины всего за день, что забитые, живущие в постоянном страхе Иные, согласились сесть за один стол с гостями, почитаемыми за посланников неба?
Риада вскочила из-за стола и подбежала к охотникам. Крепко обняв и поцеловав Армина, она схватила Реда за руку.
— Ред, нам надо посоветоваться. Пусть Армин сам покажет трофей Финхе и остальным, ладно?
Армин кивнул, соглашаясь с просьбой Риады, и Ред быстро вручил ему свёрток с головой улитки. Целитель пошёл к столу, выискивая взглядом Фихте, а двое последних Орелов отошли в тень одного из окружающих поляну деревьев.
— Что вы такого с ними сделали? Такое ощущение, что всем им пообещали жизнь в королевском дворце и пожизненное обеспечение орелиадами.
— Ада смогла доказать им, что Ала вовсе не гневается, а наоборот, скорбит об их судьбе. Они так обрадовались. — Риада сморгнула непрошенную слезу. — Ред, я пообещала им дорогу, усаженную орелиадами. Дорогу к Ройэту.
— Что? Ты с ума сошла. Что с ними станет, если мы не победим?
— Уйдут обратно. Я сказала, что, если через двадцать дней от нашего ухода они не получат никаких известий, значит Безумец победил и они должны вернуться обратно. Я смогу настроить дорогу так, чтобы её последняя часть разрушилась, если я умру. — Риада сжала руку дяди. — Я не могла оставить их так, понимаешь? Я должна была дать им надежду.
— Понимаю. Ты становишься правительницей. Безрассудной правительницей, но это пройдёт. — Ред ласково погладил девушку по голове. — Сколько времени у тебя займёт создание такого моста и выращивание деревьев? Мы должны быть на Ройэте не позднее, чем через десять дней. Иначе всё пойдёт прахом. Армин говорит, что долетим дня за три. На всякий случай ещё два дня в запас. Ты справишься за пять дней?
— Должна. А что случилось?
— Через десять дней Каро сможет подчинить себе море.
— Но как такое возможно?
— Не знаю, но словам хранителя Столицы нельзя не верить. Она пожертвовала собой, чтобы сообщить нам об этом. И ещё… — Ред обнял племянницу, понимая, что то, что он сейчас скажет, причинит ей огромную боль. — Ты понимаешь, что Тария могла помочь им по доброй воле?
— Нет, Ред, она…
— Могла. — Ред перебил Риаду, прекрасно зная всё, что она может ему сказать. — Мы не знаем, что говорил ей Безумец. Мы не знаем, сломалась она под пытками или приняла для себя родство с братом. Но если она станет опасна для роев, мы должны будем её уничтожить. Ты поняла меня?
Жрецу было очень больно наблюдать за тем, как меркнет радость в глазах королевны, но промолчать он не мог. Милосердие в подобных обстоятельствах обернулось бы кошмаром.
— Я поняла тебя. И сделаю то, что должна. Как мне лучше подготовиться к созданию дороги?
— Хорошо выспаться. — Ред поцеловал племянницу в макушку. — Мне самому тяжело думать и говорить о возможной необходимости уничтожить Тарию, но ты должна понимать, что это возможно. Крепись, королева.
— Я ещё не королева.
— Ошибаешься. Даже если мы не справимся и погибнем, ты уйдёшь, будучи последней королевой Ройэта. Помни об этом девочка моя. А теперь нам пора возвращаться на праздник.
Этим вечером Риада была особенно хороша и беззаботна. Она нашла возможность поговорить с каждым жителем деревни, показала им танцы, бывшие популярными при дворе в её время, и даже адаптировала некоторые движения для тел Иных. Наблюдая за раскрасневшейся, улыбающейся королевной, ведущей в танце Армина, Ада и Ред чувствовали огромную гордость за юную женщину, которая в скором времени станет королевой Ройэта. О том, что с ними будет в случае неудачи, оба старались не думать. Лишь в самом конце, когда празднующие уже начали расходиться по домам, Ада тихо спросила.
— Ред, если у нас не получится, если мы проиграем…
